Εδώ και 30 χρόνια οι αστρονόμοι πίστευαν πως το μεγάλο διαστημικό σώμα που περνάει κοντά από τη Γη ήταν αστεροειδής. Μία διεθνής αστρονομική ομάδα όμως αποκάλυψε ότι τελικά το ουράνιο αυτό σώμα είναι στην πραγματικότητα κομήτης.
(Πηγή: NASA/Jet Propulsion Laboratory)
Ο «3552 Δον Κιχώτης», όπως ονομάζεται, είναι το τρίτο μεγαλύτερο διαστημικό αντικείμενο ΝΕΟ (αντικείμενο που βρίσκεται κοντά στον πλανήτη μας). Περίπου το 5% των σωμάτων τύπου ΝΕΟ εκτιμάται ότι είναι «νεκροί» κομήτες που έχουν αποβάλει το παγωμένο νερό και διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία προσδίδουν στους κομήτες τη θεαματική ουρά τους.
Η επιστημονική ομάδα από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, με επικεφαλής τον Michael Mommert του Πανεπιστημίου της Β. Αριζόνα, που παρουσίασε την ανακάλυψή της στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικών Επιστημών στο Λονδίνο, προχώρησε σε συνεχείς παρατηρήσεις με το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο «Δον Κιχώτης» είναι στην πραγματικότητα ένας ενεργός κομήτης, που διαθέτει αραιή ατμόσφαιρα και μια αχνή ουρά.
Εξάλλου, στο ίδιο αστρονομικό συνέδριο, ανακοινώθηκε ότι ο θεωρούμενος μέχρι σήμερα αστεροειδής «Φαέθων» (ο οποίος περνά ξυστά από τον Ήλιο) στην πραγματικότητα συμπεριφέρεται ως κομήτης, καθώς διαθέτει μια ουρά σωματιδίων, η οποία όμως δεν δημιουργείται από την εξάτμιση των παγωμένων υλικών του, αλλά, καθώς πλησιάζει πολύ κοντά στον Ήλιο, ο βραχώδης πυρήνας του, εξαιτίας της υπερβολικής ανόδου της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του (η οποία ξεπερνά τους 700 βαθμούς Κελσίου), θρυμματίζεται σε πολύ μικρά κομματάκια.
Ο «3200 Φαέθων» έχει διάμετρο 5 χιλιομέτρων και η διασταύρωση της τροχιάς του με τη Γη προκαλεί μια βροχή από διάττοντες αστέρες ή πεφταστέρια κάθε Δεκέμβριο, τις λεγόμενες Διδυμίδες.
Όπως δήλωσε ο αστρονόμος David Jewitt, «με βάση το σχήμα της τροχιάς του ο Φαέθων είναι σίγουρα αστεροειδής, όμως επειδή αφήνει πίσω του μια ουρά από σκόνη, συμπεριφέρεται ακριβώς όπως ένας βραχώδης κομήτης».
Πηγή: Phys.org
